Termitas y cambio climático, un círculo vicioso que afectará al planeta

El aumento de las temperaturas asociado al cambio climático está provocando un aumento de la superficie terrestre en óptimas condiciones para la expansión de las termitas. Al mismo tiempo, la mayor presencia de estos insectos provoca la destrucción de masas de madera en las que ahora se retienen grandes cantidades de carbono, lo que puede incrementar la presencia en la atmósfera de dióxido de carbono (gas de efecto invernadero, causando cambio climático). Un círculo vicioso que puede suponer que las termitas ocupen un hábitat cada vez más extenso por el aumento de la temperatura, lo que acelerará todavía más el calentamiento global, incidiendo negativamente en el planeta.

Esta conclusión surge de un estudio recientemente en la prestigiosa revista Science, como resultado de una investigación internacional con la participación de la Universitat de Lleida (UdL), el centro de investigación Agrotecnio -también con la participación de la UdL- y el Centro de Ciencia y Tecnología Forestal de Cataluña (CTFC). El estudio, liderado por Amy Zanne de la Universidad de Miami (Estados Unidos), reúne a un centenar de investigadores de 22 países de todo el mundo. Del Estado españoltambién han participado el CREAF, el CSIC y la Universidad de Alcalá de Henares.

Actualmente, las termitas pueden colonizar un tercio de la superficie terrestre pero, con las previsiones actuales de calentamiento global, podrían pasar de ocupar unos 39 millones de km2 a 45 millones de km2. Según el estudio, esto implica que a mediados de este siglo podríamos ver cómo se expanden a regiones subtropicales, un aumento del 14% de la superficie con una alta actividad de éstas.

Segundo ha comprobado el equipo de investigadores, cada aumento de 10ºC en la temperatura hace que las termitas incrementen la descomposición de madera 6,8 veces. Esto tiene implicaciones muy importantes en el ciclo del carbono, ya que estos insectos son aún más sensibles a la temperatura que los microbios y los hongos descomponedores, otros implicados en la eliminación de madera muerta.