El 19 de enero cumplirá 20 años que se lanzó la sonda New Horizons con destino a Plutón

La New Horizons es una misión espacial no tripulada de la Agencia Espacial Estadounidense (NASA) destinada a explorar el planeta enano Plutón, sus satélites Caronte, Nix e Hidra, y uno o dos objetos más del cinturón de Kuiper. Como parte del programa New Frontiers, de la que es la primera misión, la New Horizons fue aprobada en 2001 tras la cancelación de dos misiones anteriores.

La sonda fue lanzada desde Cabo Cañaveral el 19 de enero de 2006 mediante un cohete Atlas V. La New Horizons viajó primero hacia Júpiter donde llegó en tan sólo 13 meses. A su paso por Júpiter aprovechó la asistencia gravitatoria de este planeta para aumentar su velocidad. Llegó a Plutón el 14 de julio de 2015, tal y como estaba previsto.

Los objetivos principales de la misión eran la caracterización de la geología global y morfología de Plutón y su satélite Caronte, el estudio de la composición superficial de ambos cuerpos y la caracterización de la débil atmósfera de Plutón. Otros objetivos incluían el estudio de la variabilidad en el tiempo de la superficie y atmósfera del planeta, la obtención de imágenes de Plutón y Caronte en alta resolución, la búsqueda de satélites y anillos adicionales alrededor de Plutón, la búsqueda de una posible atmósfera alrededor de Caronte y, posiblemente, la caracterización de uno o dos objectos del Cinturón de Kuiper.