El 19 de gener farà 20 anys que es va llançar la sonda New Horizons amb destí a Plutó

La New Horizons és una missió espacial no tripulada de l’Agència Espacial Nord-americana (NASA) destinada a explorar el planeta nan Plutó, els seus satèl·lits Caront, Nix i Hidra, i un o dos objectes més del cinturó de Kuiper. Com a part del programa New Frontiers, de la que n’és la primera missió, la New Horizons va ser aprovada l’any 2001 després de la cancel·lació de dues missions anteriors.

La sonda va ser llançada des de Cap Canaveral el 19 de gener de 2006 mitjançant un coet Atlas V. La New Horizons viatjà primer cap a Júpiter on arribà en tan sols 13 mesos. Al seu pas per Júpiter aprofità l’assistència gravitatòria d’aquest planeta per augmentar la seva velocitat. Va arribar a Plutó el 14 de juliol de 2015, tal com estava previst.

Els objectius principals de la missió eren la caracterització de la geologia global i morfologia de Plutó i el seu satèl·lit Caront, l’estudi de la composició superficial d’ambdós cossos i la caracterització de la dèbil atmosfera de Plutó. Altres objectius incloïen l’estudi de la variabilitat en el temps de la superfície i atmosfera del planeta, l’obtenció d’imatges de Plutó i Caront en alta resolució, la recerca de satèl·lits i anells addicionals al voltant de Plutó, la recerca d’una possible atmosfera al voltant de Caront i, possiblement, la caracterització d’un o dos objectes del Cinturó de Kuiper.